Förkortningen är överlappande och läses vanligen som B/D (bondage och disciplin), D/s (dominans och underkastelse) och S/M (sadism och masochism). Ingen håller på med allt, och de flesta håller på med en smal del.
Ordet säger alltså nästan ingenting om vad två personer faktiskt gör. Det är därför förhandlingen behöver vara konkret: att båda säger ”BDSM” betyder inte att de menar samma sak.